¿Qué es el VIH? ¿Y en qué consiste la infección?

La infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es un trastorno vírico que destruye a los leucocitos y puede causar el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).

• El VIH se transmite a través del contacto estrecho con líquidos corporales que contengan el virus o células infectadas por él (como sangre, semen o líquido vaginal).
• El VIH destruye ciertos tipos de glóbulos blancos (leucocitos), lo cual debilita las defensas del organismo frente a infecciones y cánceres.
• Cuando las personas se infectan por primera vez pueden presentar síntomas como fiebre, erupciones cutáneas, inflamación de ganglios linfáticos y fatiga, que duran entre pocos días y varias semanas.
• Muchas de las personas infectadas se mantienen sanas durante más de una década.
• Alrededor de la mitad de las personas no tratadas enferman y desarrollan el SIDA, que se define por la presencia de infecciones graves y cánceres en un periodo de tiempo inferior a unos 10 años.
• Tarde o temprano, la mayoría de los pacientes no tratados desarrollan SIDA.
• Los análisis de sangre para detectar los anticuerpos del VIH y determinar la cantidad de virus presentes confirman el diagnóstico.
• La toma de fármacos contra el VIH (fármacos antirretrovíricos) (dos, tres o más a la vez) puede detener la reproducción del VIH, fortalecer el sistema inmunológico y, por lo tanto, hacer que la persona afectada sea menos propensa a la infección, pero no puede eliminar el VIH, que  persiste en una forma inactiva.

La infección por VIH puede estar causada por uno de dos retrovirus: el VIH-1 o el VIH-2. El VIH-1 causa la mayoría de las infecciones por VIH en todo el mundo, pero el VIH-2 causa muchas infecciones por VIH en África Occidental.

El VIH destruye progresivamente a los linfocitos CD4+. Los linfocitos ayudan a defender el organismo contra las células extrañas, los microorganismos infecciosos y el cáncer. Así, cuando el VIH destruye los linfocitos CD4+, las personas afectadas se vuelven vulnerables al ataque de muchos otros microorganismos infecciosos. Muchas de las  complicaciones de la infección por VIH, incluida la muerte, suelen ser resultado de estas infecciones y no directamente de la infección por VIH.

El VIH-1 se originó en África Central durante la primera mitad del siglo XX, cuando un virus estrechamente relacionado con los chimpancés infectó por primera vez a los seres humanos. La propagación mundial del VIH-1 tuvo lugar a finales de la década de 1970, y el SIDA fue identificado por primera vez en el año 1981.

En 2019, alrededor de 38 millones de personas de todo el planeta, incluidos 1,8 millones de niños menores de 15 años, vivían con la infección por el VIH. En 2019, alrededor de 690 000 personas murieron en todo el mundo debido a enfermedades relacionadas con el sida, frente a 1,9 millones en 2004 y 1,4 millones en 2010. En 2019, alrededor de 1,7 millones de personas, entre los que se incluyen 150 000 niños, se infectaron recientemente con el VIH, en comparación con los 3,4 millones de nuevas infecciones en 1996.

La mayoría de las nuevas infecciones (86%) se producen en los países en vías de desarrollo; más de la mitad corresponden a mujeres en el África subsahariana. Sin embargo, en muchos países del África subsahariana, el número de nuevas infecciones por el VIH ha disminuido en gran medida, en parte gracias a los esfuerzos internacionales para proporcionar tratamiento y estrategias para la prevención.

En los Estados Unidos, en 2018 se estimó que 1,21 millones de personas de 13 años o más presentaban la infección por el VIH. De ellas, alrededor del 14% desconocen que sufren la infección. Se diagnosticaron un 22% menos de casos en 2018 respecto el 2008 y un 7% menos que en 2014. Más de dos tercios de estas infecciones ocurrieron en hombres que mantienen relaciones sexuales con hombres. Entre estos hombres, la mayoría de las infecciones ocurrieron en hombres de ascendencia afroamericana (9400), seguidos porhombres de ascendencia hispana/latina (8000) y hombres de ascendencia caucásica (5700).

Síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA)

El sida es la forma más grave de infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). La infección por VIH se considera SIDA cuando se desarrolla por lo menos una enfermedad grave sobreañadida o el número (recuento) de linfocitos CD4+ disminuye de forma sustancial.

El SIDA se diagnostica cuando las personas que están infectadas con el VIH desarrollan ciertas enfermedades. Estas enfermedades, llamadas enfermedades definitorias de SIDA, incluyen

Las infecciones graves que se producen principalmente en las personas con un sistema inmunitario debilitado (llamado infecciones oportunistas), incluyendo infecciones fúngicas (por ejemplo, criptococosis y neumonía por Pneumocystis jirovecii) e infecciones graves por herpes simple.

• Ciertos tipos de cáncer invasivo, tales como cáncer de cuello uterino, sarcoma de Kaposi, y ciertos linfomas.
• Disfunción del sistema nervioso
• Pérdida sustancial de peso debido a la infección por VIH.

Referencias:

Lamotte J. Infection due to VIH/aids in the current world. MEDISAN 2014;18(7):993.

Tobón J. Estudio del paciente con infección por VIH. Medicina & Laboratorio, Volumen 14, Números 1-2, 2008.